從古代的分類(lèi)學(xué)到中世紀(jì)末期對(duì)自然史的“清洗”
隨著人們對(duì)世界的認(rèn)識(shí)不斷擴(kuò)展和深入，為了和其他人進(jìn)行交流，從人類(lèi)發(fā)展的早期階段就開(kāi)始發(fā)現(xiàn)了對(duì)不同的生物進(jìn)行分群歸類(lèi)的必要性，原始人類(lèi)早就掌握了一些把周?chē)奈矬w按照實(shí)用的目的分門(mén)別類(lèi)的方法。這種分類(lèi)的基礎(chǔ)一般是依據(jù)物體所具有的特點(diǎn)，而這些特點(diǎn)必須是顯著明確、容易理解而且是起重要作用的。對(duì)那時(shí)的人類(lèi)來(lái)說(shuō)，判明萵苣可吃而常青藤有毒不能吃是非常重要的。因此，可吃和不可吃就成了兩個(gè)重要的范疇。這樣的分類(lèi)系統(tǒng)中的某些特征依據(jù)實(shí)際上已經(jīng)相當(dāng)復(fù)雜，甚至體現(xiàn)了某種形式的化學(xué)分類(lèi)法。
古希臘的柏拉圖（生于2429年前，在2347年前去世）和他的門(mén)徒亞里士多德（生于2384年前，在2322年前去世）是最早嘗試按科學(xué)方法分類(lèi)的學(xué)者。柏拉圖認(rèn)為，某一物種的“形態(tài)”就代表這一物種的“概念”，這一思想曾經(jīng)很有影響。柏拉圖從來(lái)沒(méi)有提出過(guò)一個(gè)完整的分類(lèi)系統(tǒng)，只是提出了如何進(jìn)行分類(lèi)的方法，在著作中提出了分類(lèi)學(xué)術(shù)語(yǔ)中的“屬”和“種”兩個(gè)概念。但是他的“自然的等級(jí)”和“生物的巨大鏈條”兩個(gè)概念為以后的博物學(xué)家提供了一個(gè)相當(dāng)正確的框架。
亞里士多德則比較實(shí)際，他把形態(tài)放到該物種的本質(zhì)中去進(jìn)行考察。亞里士多德認(rèn)為自己只不過(guò)是一個(gè)為后人收集材料的先行者。他主張要用動(dòng)植物的多項(xiàng)特征來(lái)發(fā)現(xiàn)事物可以群分的自然界限，而不要象柏拉圖那樣只是進(jìn)行簡(jiǎn)單的兩分叉式的分類(lèi)。
如果后來(lái)的學(xué)者們認(rèn)真地按照亞里士多德的原則去做的話，分類(lèi)學(xué)也許早就有了一個(gè)良好的開(kāi)端。遺憾的是，后來(lái)的學(xué)者們對(duì)動(dòng)物的描述雖然越來(lái)越普遍，但是卻越來(lái)越不精確。在亞里士多德之后的早期自然歷史研究中充滿了各式各樣陌生而奇妙的上帝創(chuàng)造物，這些東西的行為甚至比它們的外形更加稀奇古怪。動(dòng)物學(xué)在那個(gè)階段里要把事實(shí)從虛構(gòu)中區(qū)別出來(lái)已經(jīng)變得極為困難了。那個(gè)時(shí)期的動(dòng)物學(xué)簡(jiǎn)直經(jīng)歷了一場(chǎng)極度的退化。
到了300多年前的17~18世紀(jì)，學(xué)者們發(fā)現(xiàn)有必要尋找一種系統(tǒng)的分類(lèi)體系，并使這種研究成了當(dāng)時(shí)的生命科學(xué)中的優(yōu)勢(shì)學(xué)科。造成這種狀況有多方面的原因，但是起決定性作用的是材料數(shù)量的巨大積累�，F(xiàn)在估計(jì)地球上的生物物種數(shù)量有大約200萬(wàn)種。亞里士多德只描述了500種動(dòng)物。在1600年人們只知道大約6000種植物，而到了1700年，植物學(xué)家就已經(jīng)又發(fā)現(xiàn)了12000種新的植物物種需要進(jìn)行分類(lèi)。動(dòng)物學(xué)家當(dāng)時(shí)也面臨著類(lèi)似的“新的信息浪潮”。另外一個(gè)重要的原因是，博物學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，他們的“科學(xué)”在當(dāng)時(shí)已經(jīng)很不光彩地遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于物理學(xué)。物理學(xué)家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)由自然規(guī)律所結(jié)合起來(lái)的有秩序的世界，因此生物學(xué)家們也必須能夠發(fā)現(xiàn)一個(gè)規(guī)律，從而對(duì)似乎是雜亂無(wú)章的大量動(dòng)植物進(jìn)行分類(lèi)。
還有一個(gè)引起分類(lèi)學(xué)熱潮的重要原因，那就是需要對(duì)研究的自然歷史進(jìn)行一次“清洗”。對(duì)動(dòng)物學(xué)家來(lái)說(shuō)，清洗那些實(shí)際上并不存在的稀奇古怪的神奇物種的時(shí)候已經(jīng)來(lái)到了，這些物種亂七八糟地充斥在當(dāng)時(shí)那些自稱(chēng)是科學(xué)著作的書(shū)本中。例如，一本在當(dāng)時(shí)日益普及的普林尼的《自然史》中就列舉了許多稀奇古怪的生物，它們當(dāng)中有前額的中央長(zhǎng)著一只眼睛的“單眼人”，有同一個(gè)身體卻具有雌雄兩種性別的“安得羅格尼”，有不長(zhǎng)嘴卻靠香氣維持生命的“奧斯圖米”，有吐火女怪，還有長(zhǎng)著獅子腦袋、山羊身體與蟒蛇尾巴的怪獸。一些后來(lái)的作家還在繼續(xù)把這些神奇的怪獸列在再版的自然史當(dāng)中，更有甚者，一些旅行家還希望能夠親眼看到這些怪物。
在歐洲的中世紀(jì)，動(dòng)物的故事經(jīng)常被用于道德說(shuō)教，自然史中以訛傳訛的情況非常普遍。生活在1098年至1179年間的圣希爾德加德修女在她的一本名為《病因與治療》的醫(yī)學(xué)書(shū)中，以《圣經(jīng)》的《創(chuàng)世記》的思想為指導(dǎo)對(duì)動(dòng)植物進(jìn)行了分類(lèi)。由于她認(rèn)為鯨是魚(yú)類(lèi)中第一位的動(dòng)物，因此她的這本著作中包含了那時(shí)候很普遍的錯(cuò)誤認(rèn)識(shí)。這樣的分類(lèi)倒退到了比亞里士多德的分類(lèi)工作還要低的水平。
甚至，連16世紀(jì)最偉大的“百科全書(shū)派博物學(xué)家”格斯納在他的5卷《動(dòng)物史》中也描述了許多可疑動(dòng)物的故事。格斯納盡管有時(shí)也把比較類(lèi)似的動(dòng)物排在一起，但是總的來(lái)說(shuō)他是按照動(dòng)物名稱(chēng)的字母順序來(lái)排列的。格斯納認(rèn)為，極樂(lè)鳥(niǎo)飛得那么高，它是不需要腳的，由于沒(méi)有適宜于作巢的地方，雌鳥(niǎo)不得不把蛋下在雄鳥(niǎo)背上的一個(gè)洞里�！皹�(shù)鵝”是格斯納描述的另一種怪鳥(niǎo)，它們象水果一樣在樹(shù)上長(zhǎng)大。雖然格斯納對(duì)自己著作中的一些動(dòng)物也表示懷疑，但是他還是克制不住自己，把蛇怪寫(xiě)進(jìn)了書(shū)里。他把這種蛇怪描述成一種蜥蜴狀的怪物，由蛇從公雞下的蛋中孵化出來(lái)。格斯納還描述了每一種動(dòng)物的習(xí)性、行為、捕捉方法以及作為食物或藥物的用途。
格斯納還計(jì)劃寫(xiě)一部龐大的《植物史》，然而這個(gè)宏愿沒(méi)有實(shí)現(xiàn)。1563年，一場(chǎng)流行性瘟疫襲擊了蘇黎士，這個(gè)城市的主要醫(yī)生格斯納本人也沒(méi)有幸免，并在第二年瘟疫再度流行時(shí)離開(kāi)了人世。其他的許多博物學(xué)家繼承了格斯納的遺志，描述了植物的各種特點(diǎn)并進(jìn)行了分類(lèi)。其中，大多數(shù)草藥書(shū)都是按照植物名稱(chēng)的字母順序或是按照它們與人類(lèi)關(guān)系的相對(duì)重要程度來(lái)編排次序的。
但是，也有一些植物學(xué)家開(kāi)始了一種新的嘗試，他們按照各種植物總的類(lèi)同之處或是按照特殊器官的特征來(lái)將這些植物進(jìn)行分類(lèi)排列�！扒逑础遍_(kāi)始了。
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